dimanche 10 septembre 2017 : Saint-Jean-Pied-de-Port/Roncevaux/Burguete-Auritz (28 km, cumul 245 km) (39 704 pas)

Aujourd'hui, c'était L'ÉTAPE, non seulement avec un grand E, mais tout en majuscules, l'étape emblématique des chemins de Compostelle, l'étape pyrénéenne par excellence avec en prime l'entrée en Espagne... Les prévisions météorologiques n'étaient pas favorables, c'est vrai, mais nous n'avions guère le choix, car elles n'étaient pas meilleures pour les prochaines vingt-quatre heures. Nous avons donc décidé de tenter l'aventure et, malgré la pluie, nous nous sommes élancés dès 7h45. Nous étions loin d'être seuls, puisque environ cinq cents marcheurs, selon la rumeur locale, étaient attendus sur le ligne de départ dans le courant de la matinée.

Le problème est que les prévisions les plus pessimistes ont été apparemment très largement en deçà de la réalité !!! La pluie, avec des degrés d'intensité variable mais le plus souvent forte, ne nous a guère lâchés et quand, par hasard, elle semblait s'atténuer, un vent glacial, lui, se mettait à souffler en rafale. L'eau ruisselait de partout. Les sentiers étaient transformés en petits torrents et étaient de véritables bourbiers. A ce régime, nos chaussures, nos chaussettes et nos pantalons furent vites détrempés... Bien souvent, la visibilité était réduite et les marcheurs progressaient dans un environnement cotonneux.

Dès le départ, Olivier et moi avons progressé chacun à son rythme. On passe progressivement  de l'altitude 200 m, à Saint-Jean-Pied-de-Port, à celle de 500 m, 4,5 km plus loin au café Huntto, à celle de 810 m au refuge-auberge d'Orisson à 8 km de Saint-Jean-Pied-de-Port, atteint dès 9h45. 

Apres être passé à hauteur d'une statue dite de la Vierge de Biakorri à 1095m et une croix dédié à un certain Thibaut, j'ai atteint le col de Bentarte à 1337 m à midi. J'imaginais benoîtement qu'il y aurait un refuge pour faire la pause. Que nenni ! Une simple pierre annonce l'entrée en Navarre et donc en Espagne...

J'étais condamné à une fuite en avant, car il n'était pas question de se séparer du poncho le temps d'accéder au contenu du sac, encore moins d'envisager un pique-nique, car la pluie ne désarmait pas ! Heureusement, un abri d'urgence était ouvert un peu plus loin, et nombre de marcheurs s'y pressaient pour manger leurs sandwichs debout, sur le pouce.

Le point culminant, le lieu-dit Lepoeder (1420 m) marque côté espagnol le Km 0. Depuis Saint-Jean-Pied-de-Port, cela représente une dénivelée ascendante de plus de 1200 m, effectuée dans des conditions épiques...

Puis commence la descente vers Roncevaux au milieu d'une forêt de hêtres.

   Observation mutuelle

Toute la difficulté a consisté à éviter de se tordre les pieds en marchant sur les cailloux, de buter sur les racines et de renouveler l'exploit de la Nouvelle-Zélande en glissant sur la boue. À deux kilomètres de l'arrivée, un rayon de soleil a fait une apparition que je me suis empressé d'immortaliser. 

   "Le" rayon de soleil !

Bien m'en a pris, car elle a été très furtive. J'ai finalement atteint Orreaga/Roncesvalles (Roncevaux) à 14h15 avec soulagement (Orreaga est le nom en basque)

La cité est encore à 950 m d'altitude. Elle honore bien sûr Roland mort le 15 août 778, et ses compagnons. J'ai pu voir sa collégiale de l'extérieur. 

J'ai attendu longuement Olivier. Nous avons fini par nous retrouver et, à ma grande surprise, il m'a annoncé qu'il avait "atteint ses limites" et jetait l'éponge... Un bus partait pour Bayonne quelques minutes plus tard. Il ira récupérer la voiture laissée en pension chez une amie près de Tarbes et viendra me chercher dans quelques jours.

Je me retrouve donc de nouveau seul à poursuivre le chemin pour les derniers jours restant à courir. Comme apparemment, il était difficile de trouver un hébergement sur place, compte tenu du nombre de marcheurs, j'ai décidé sans attendre de pousser jusqu'à la commune suivante, Burguete/Auritz, à 3 kilomètres (à 895 m d'altitude), au Km 12 depuis Lepoeder. Ce faisant, comme le GR 65 s'arrête à Roncevaux, j'ai fait mes premiers kilomètres sur le fameux Camino francès...

Comme il était déjà plus de 16h00, que je commençais à "en avoir plein les bottes", qu'un crachin perdurait et que j'avais déjà buté sur deux portes closes (un petit hôtel et un gîte fermés), je me suis rabattu sur la première "casa rural" ("landa etxea" en basque) appelée  Pedroarena, que j'ai trouvée, qui a le mérite d'avoir tout le confort, d'être calme et... chauffée, de sorte que toute les affaires mouillées, y compris le linge lavé en arrivant, sont déjà sèches ! 

   Croix dédiée à Roland entre Roncevaux et Burguete

samedi 9 septembre 2017 : Juxue/Saint-Jean-Pied-de-Port (23 km, cumul 217 km) (32510 pas)

Il était 15h00 quand nous avons franchi la porte Saint-Jacques qui marque l'entrée dans la vieille ville de Saint-Jean-Pied-de-Port (attention à l'orthographe et port est à prendre au sens de col !), au pied de la citadelle. C'était notre objectif en 2013, interrompu à l'époque à Moissac pour Olivier et, quelques jours plus tard, à Montréal-du-Gers pour moi. Tout arrive. Nous avons par là-même franchi dans la journée le 200ème kilomètre du périple 2017 et parcouru en tout la moitié de la distance entre le Puy-en-Velay et Saint-Jacques-de-Compostelle...

La journée avait commencé, comme les précédentes, par un copieux petit-déjeuner à base de café, de tartines grillées accompagnées de tranches de fromage de brebis ointes de confiture de mirabelles (divin !). Souvent la confiture de mirabelles est remplacée par de la confiture de cerises noires (ça doit être très bon aussi...). Il s'agissait d'emmagasiner suffisamment de calories pour faire face aux éléments...

En effet, nous avons tous ces derniers jours scruté avec soin (et inquiétude) les prévisions météorologiques de la fin de semaine. Elles n'étaient pas bonnes. La tempête de la nuit dernière a conforté nos craintes. La pluie au réveil pour notre dernière étape française ne nous a par conséquent pas pris de court. Limaces et escargots ont été à la fête. Pour autant, nous n'avons pas fait le parcours toute la journée sous la pluie et avons même bénéficié de très belles éclaircies. Comme quoi, le pire n'est jamais sûr.

Qui veut voyager loin ménage sa monture, de sorte que nous n'avons pas refusé l'offre de notre hôtesse de nous reconduire en voiture au carrefour où nous nous étions écartés du chemin hier pour venir jusqu'à la ferme (gain de deux bons kilomètres !)

Comme la pluie s'était interrompue une première fois, nous avons pu jeter un coup d'œil à sec dans Ostabat, un village de 200 habitants situé sur un versant de colline, origine de son nom en basque qui est Izura, et sur un couloir de communication naturel vers l’Espagne. C’est à Ostabat que convergent les pèlerins partis de Tours, Vézelay et le Puy pour se rendre à Compostelle. La cité est composite. Dans la ville basse (quartier Irizola), les autorités religieuses avaient construit les hôpitaux et maisons hospitalières dédiés à l’accueil des pèlerins les plus démunis et un chemin leur permettait de quitter le village sans acquitter de péage. La ville haute ou ville neuve a été édifiée au 13ème siècle et s’étend selon un plan de quadrillage de type bastide. Elle est entourée par une muraille de protection détruite en 1228 par le roi de Navarre Sanche le Fort. Pour pénétrer dans cette partie d’Ostabat, il fallait acquitter un péage. La ville moderne s'est développée dans le prolongement de la ville haute à partir du 17ème siècle.

Véritable ville étape dès le Moyen Age, Ostabat développe des services destinés aux voyageurs qui y trouvent auberges, commerces et artisans. Son importance commerciale est confirmée en 1607 par le roi de France et de Navarre Henri IV qui lui octroie le privilège d’un marché bimensuel et d’une foire biannuelle. Par la suite, l’assèchement des Landes par Napoléon III réhabilite les itinéraires côtiers et détourne les flux d’échange et de commerce. L’activité d’Ostabat est de nos jours essentiellement agricole avec l’élevage de brebis de race Manech et de vaches Blondes d’Aquitaine.

Ostabat est également le siège social de la célèbre AOC Ossau-Iraty, un fromage au lait entier de brebis, traditionnel du Béarn et du Pays Basque, qui se présente sous la forme d’une tomme aux formes généreuses et à la croûte naturelle. Sa couleur varie du jaune orangé au gris en fonction de ses conditions d’affinage. La durée minimum d'affinage de 80 à 120 jours.

Au-delà de Larceveau, le pèlerin trouve sur sa route le moulin d'Utziat (à 7,7 km de notre point de départ). Lui et deux bâtiments d'habitation sont les ultimes traces d'un prieuré-hôpital mentionné dès 1227, qui a longtemps fait la renommée de ce hameau situé dans la vallée d’Oztibarre, limitrophe du pays de Cize, et qui regroupe les anciennes maisons des « donats ». Ceux-ci étaient des laïcs qui se mettaient à la disposition du prieur afin d’aider les pauvres et de soigner les pèlerins en route pour Saint-Jacques-de-Compostelle. Le prieuré fut pillé puis incendié par les Huguenots en 1570. Sa fonction d’hôpital fut supprimée par lettres patentes de Louis XVI en novembre 1784 au bénéfice de l’hôpital de Saint-Palais, et les bâtiments furent incendiés lors des troubles de la Révolution. Les anciens donats sont devenus propriétaires de leur ferme en juin 1795. Après avoir perdu son toit, le moulin d’utxiat a été restauré en 2000 grâce au soutien apporté par l’association des Amis de Saint-Jacques-de-Compostelle. Le local est très rustique, mais permet à quatre marcheurs de passer la nuit, si nécessaire. Nous y avons fait une pause d'un petit quart d'heure seulement, car il était déjà 11h et le temps était de nouveau très incertain. 

   Le moulin d'Utziat

Avant d'arriver à Gamarthe, commune qui fait partie du pays de Cize, la Croix de Galcetaburu représente le point le plus élevé par où la chaussée médiévale, héritière d'une voie romaine, passait de la vallée de la Bidouze à celle de la Nive. "L'ouvrage est en forme de Croix latine avec bras droits ornés de demi-boules à leurs extrémités. Un Christ en Croix est gravé sur une des faces. Sa tête est placée au centre du croisillon. Ses bras, dont les grandes mains étalées ont des doigts d'égale longueur, sont fortement dirigés vers le haut. La date 1714 est gravée de part et d'autre des pieds. En écoinçon, deux visages simplifiés. Une inscription gravée en exergue sur le revers de La Croix, donne les premiers versets du Vexilla Régis".

Après avoir déjà marché près de 17 km et n'avoir vu aucun commerce depuis Larceveau, Nous avons été soulagés en arrivant à Bussunarits-Sarrasquette de voir qu'un gîte proposait boissons et sandwichs aux marcheurs. Mais la qualité de l'accueil ne nous laissera pas de souvenir impérissable. Tout juste si nous n'avons pas été éconduits ! Finalement, nous avons eu droit à du pain, une terrine de pâté, deux tranches de fromage, deux bières et un café à consommer dehors, sous un arbre goutant de le dernière pluie et alors que la pluie menaçait de nouveau !

Nous ne nous sommes pas attardés. Il restait encore six kilomètres jusqu'à Saint-Jean-Pied-de-Port (Donibane Garazi en basque). L'accumulation de gros nuages noirs à l'approche de La Madeleine n'augurait rien de bon. 

   Avant le déluge final...

De fait, un véritable déluge s'est abattu sur nous. L'intérieur de l'église de La Madeleine aurait mérité qu'on s'y attarde, mais il était plongé dans l'obscurité. Nous avons poursuivi courageusement sous la pluie battante qui nous a accompagnés jusqu'aux abords de Saint-Jean. Un baptême en bonne et due forme après une journée dans l'ensemble très arrosée, mais une étape très bucolique néanmoins ! 

Une éclaircie nous a permis de sortir l'appareil photo pour immortaliser le franchissement de la porte Saint-Jacques.

 À une cinquantaine de mètres, des bénévoles assurent l'accueil des pèlerins. Il nous a été confirmé qu'il ne servait à rien de spéculer sur une amélioration des conditions météorologiques d'ici vingt-quatre heures. Nous poursuivrons par conséquent notre chemin.

    Un bureau des pélerins donne des informations sur la suite...

Nous nous sommes installés dans un des gîtes d'étape de la ville, le gîte Zuharpeta, où nous bénéficions, comme hier, d'une chambre double à l'écart de ronfleurs potentiels. Après la traditionnelle lessive quotidienne et un passage par un "lavomatic" pour la faire sécher, nous avons refait un petit tour en ville entre deux averses et dîné dans une brasserie. 

Nous ne sommes plus habitués à voir autant de monde et à être au cœur d'une telle animation urbaine. Ici les pélerins sont très nombreux : chaque jour des centaines d'espagnols et autres étrangers débutent le chemin ici. Ils paraissent tous propres et frais... 

vendredi 8 septembre 2017 : Lichos/Juxue (25 km, cumul 194 km) (34 116 pas)

Nous avons quitté nos hôtes vers 8h45, munis d'un solide casse-croûte, car nous avions été prévenus que nous ne trouverions rien d'ouvert sur notre route tout au long de la matinée.

De fait, nous n'avons vu aucun commerce, ni à Aroue à 4 km de Lichos, ni dans la commune voisine de Etcharry. Puis, on traverse un grand désert vert, jalonné de fermes et de hameaux.

   Château Oihenartia à Etcharry

    Panneau insolite au sortir d'Etcharry

   De là à penser que les pèlerins sont des vrais gamins...

   Chaque kilomètre parcouru nous rapproche du but final...

   Les maïs sont toujours là (vous remarquerez l'ombre allongée preuve d'un départ matinal !)

   Graminées sur le chemin

Peu avant 11h00, nous avons atteint la petite chapelle Saint Just d'Olhaïby, à 9,5 km de notre point de départ. Elle est située un peu à l'écart de notre chemin. Elle est caractérisée par un petit clocher-porche. Ses murs ont été passés à la chaux et auraient bien besoin d'un petit coup de neuf. Elle est perdue dans la nature, mais le petit cimetière attenant est encore en service. Malheureusement, sa porte était hermétiquement close et rien n'indiquait où nous pourrions nous procurer la clef.

Nous avons cheminé toute la journée dans ce qu'on appelle le piemont pyrénéen. Or dans "piémont", il y a "mont", c'est dire que nous n'avons cessé de marcher "par monts et par vaux", de descendre et monter par des petits chemins serpentant au milieu des forêts, des pâturages et... des champs de maïs. Très bucolique, mais effectivement assez désert !

La faim et la fatigue ont eu raison de nous sur le coup de 12h45 et nous n'avons eu d'autre ressource que de faire la pause casse-croûte, assis à même le sol, dans un chemin creux, avec, il est vrai, la perspective de parvenir au seul établissement ouvert sur notre route, un bar baptisé L'Escargot mais encore distant de trois kilomètres, à Uhart-Mixe, une commune comptant un peu plus de deux cents habitants, des Uhartears. 

   Déjeuner sur l'herbe... du chemin (trop épuisés pour aller chercher ailleurs !)

Nous l'avons atteinte vers 13h45 avec soulagement. La commune fait partie du pays de Mixe, dans la province basque de Basse-Navarre. Elle est située au confluent de la Bidouze et d'un de ses affluents.

   Sur un mur d'Uhart-Mixe

Nous y avons fait une deuxième pause, cette fois confortablement assis devant un panaché et une tranche de gâteau basque, complément alimentaire qui s'est révélé très judicieux, car une pente raide et interminable nous attendait pour sortir du bourg.

À Harembeltz, même déception que le matin à Olhaïby ! La petite église Saint-Nicolas du XIIème siècle, dont la visite est pourtant recommandée aux pèlerins, était fermée. Surplombée par un clocher-mur à deux cloches, elle a la particularité d'être la propriété des descendants de quatre habitants qui s'étaient unis pour la racheter, comme bien national, à la Révolution. 

Nous avons poursuivi notre route. C'est le moment (milieu d'après-midi) où la démarche guillerette du matin se mue peu à peu en pas traînant. Nous n'apprécions plus de la même façon la beauté des paysages qui défilent, alors même que nous marchons en plus, en plein soleil.

    Ostabat au loin

Avant d'atteindre Ostabat, nous avons quitté le chemin pour rejoindre la ferme Arlania, notre maison d'hôtes située sur la commune de Juxue. Celle-ci compte un peu plus de 200 habitants, vit de l'agriculture et fait partie du pays d'Ostabarret, toujours dans la province basque de Basse-Navarre. Elle est tenue par Laurencia Etchelet et Tote Curutchet, deux Jutsitars (gentilé des habitants de Juxue) et se livre à l'élevage de bovins et de brebis et à la culture du maïs. Ce sont les parents, Paul et Gaxuxa, qui gèrent le gîte et assurent la prise en charge des pèlerins. Ils ont eu quatre enfants. Deux filles et un gendre ont repris l'exploitation. Ils parlent basque entre eux et avec leurs enfants, mais français avec un gendre béarnais et les pèlerins ! Dotée d'une forte personnalité, Gaxuxa est restée militante dans l'âme. Truculente, enthousiaste et très attachante, elle est une bonne ambassadrice des Basques. Quant à Paul, plus réservé (car moins à l'aise en français) mais plein de douceur, il porte en toute circonstance le fameux béret...

Au cours du dîner encore très copieux, partagé avec un couple de marcheurs ardennais, nous avons beaucoup appris sur les vagues de migrations de Basques vers les Amériques, notamment vers l'Argentine, mais aussi vers la Californie, lorsque celle-ci recrutait des bergers. Paul lui-même y est allé avant de rentrer au pays au début des années 60, mais un de ses frères y est resté. L'enseignement en basque connaît depuis quelques années un regain très net d'intérêt.

   En orange, les étapes du chemin parcouru en 2013, en vert, celles du chemin parcouru à ce jour en 2017, et en rouge, les étapes qu'il nous reste à atteindre cette année.