J 11 : Montbigoux / Felzins (29 km, cumul 252 km)

Nous nous sommes couchés par une belle nuit étoilée. On pouvait même apercevoir, (très) éloignées, les lumières de Rodez. Notre hôtesse passionnée de chouettes nous avait promis que nous entendrions des hululements. En fait, un vent violent s'est mis à souffler et n'a pas cessé de mugir toute la nuit. Plus que jamais, nous  nous sommes félicités d'avoir opté pour l'option "Naf-Naf" d'un logement en dur, bien solide, plutôt que pour celles de "Nif-Nif" ou "Nouf-Nouf" qui se seraient sans doute contentés d'une toile de tente !

Le petit-déjeuner a été l'occasion de découvrir une nouvelle palette de confitures (potiron-coco, courgettes à la badiane, figues-noix, groseilles).

   Avec nos charmants hôtes

Nous avons pris congé de nos hôtes vers 9 heures 30. Nous avons pu juger de la versatilité du temps tout au long de la journée. L'autan, "le vent qui rend fou", a soufflé une bonne partie du temps. Par chance, le ciel était avec moi lorsqu'une branche de bouleau s'est détachée et est tombée quasiment  à mes pieds. Heureusement St-Roch protecteur des pélerins devait veiller...

Dans l'ensemble, le "plafond" est resté bas, nous privant de la luminosité dont nous avions bénéficié en règle générale jusqu'à présent. Nous avons évidemment eu droit aussi à un "épisode pluvieux" à hauteur de Livinhac-le-haut, c'est-à-dire à peu près à mi-parcours pour terminer toutefois en beauté en fin d'après-midi avec le retour du soleil... et du vent.

Nous avons pris soin d'éviter Decazeville, apercevant de loin les cicatrices laissées dans le flanc des collines environnantes par l'exploitation des mines de charbon à ciel ouvert jusque dans les années 60, et préférant rester sur le plateau, même ventilé, à cheminer au milieu de pâturages et des chataigneriaies.

    Le général passant ses troupes en revue...

    Un verger de chataigners...

Nous avons profité de "l'accueil paroissial" mis en place à Montredon (thé, café, gâteaux en libre disposition), mais n'avions pas prévu de faire étape à "La Mariotte", une maison d'hôtes où les détenteurs d'i-pad ne sont parait-il pas les bienvenus ! On trouve des ayatollahs partout...

Deux petites chapelles méritent d'être "nominées", dans l'attente du palmarès final. La première, peu après le départ de Montbigoux, est une des nombreuses dédiées à Saint Roch, patron des marcheurs, qui jalonnent le Chemin de Compostelle. Elle a été inaugurée le 16 août 1884 et exprime la reconnaissance de la population après une épidémie de fièvre typhoïde qui avait fait des ravages dans les années 1847/49. La médecine semblait impuissante. La fin de l'épidémie était intervenue après une procession, organisée en désespoir de cause. Les vitraux sont récents (1997 et 2000) et sont l'œuvre d'un artisan-verrier du coin, M. Deniau.

   Saint-Roch, patron des pélerins

La seconde, peu avant d'arriver, est beaucoup plus ancienne (XIIIème et XVème siècles) et dédiée à Sainte Madeleine. Elle ne paie pas de mine de l'extérieur, mais son chœur est décoré d'étonnantes peintures murales du XVème.

Ayant parcouru un peu plus de 29 km (soit 38112 pas, de gîte à gîte !), nous avons atteint notre maison d'hôtes, le Pentadou, à Felzins, avec soulagement. Nous devions faire l'expérience d'un dortoir de six (pas d'autre possibilité, beaucoup de structures d'accueil saisonnières commencent à fermer !), Mais les marcheurs ne sont pas toujours corrects, il faut bien le reconnaître : deux ont fait défection sans prévenir, de sorte que nous n'étions que quatre dans un dupleix ! Le hasard a voulu que nous retrouvions dans ce gîte, une collègue retraitée du Quai d'Orsay, Simone, ancienne Consule générale à Dakar et Ambassadrice à Bissau !!! Il y avait aussi un couple britannique, à l'humour "so british" et un autre au passé africain trésor marqué. Le "chemin" est un vrai "meeting pot".

Un mot encore... On observe que deux mondes se côtoient sur les chemins qu'il n'est pas toujours facile de faire cohabiter harmonieusement, celui des pèlerins dans leur "trip" (marche, méditation, détachement, dépassement de soi etc) et celui des "actifs" qui mènent une vie "normale" (je passe sur la catégorie intermédiaire qui est au contact des premiers, tels les responsables de gîtes et de maisons d'hôtes par exemple). Il est parfois difficile d'aboutir à un partage convivial du "chemin" quand des pèlerins ont parfois tendance à se croire seuls et quand les usagers habituels font peu cas des pèlerins, roulant à vive allure sur des petites routes qu'ils connaissent bien...

J 10 - Conques / Montbigoux (9 km, cumul 223 km)

Lao Tseu l'a (sûrement) dit : "le chemin développe le sens du compromis" ! De fait, l'un voulait marquer un temps de pause d'une journée, l'autre voulait éviter une rupture qui casse un rythme bien pris. Finalement, nous avons opté pour une formule qui permette de nous attarder un peu dans Conques et de partir en début d'après-midi pour une étape courte.

Nous avons ainsi pu poursuivre l'examen détaillé de l'église abbatiale (en flânant autour ou à l'intérieur, on découvre toujours un chapiteau ou une statuette nouvelle digne d'intérêt). Dans l'ancien "cellier" de l'abbaye, des panneaux présentent l'ordre des Prémontrés fondé au XIIème siècle par un seigneur allemand, Saint Norbert de Xanten (1080-1136) et qui doit son nom à une forêt de l'Aisne. Le Trésor réunit une série de reliquaires de grande valeur, dont celui de Sainte-Foy, statue parée d'or en feuille, d'argent doré, de cristaux, de pierres précieuses et de bagues ornementales.

Nous avons aussi pris le temps de déambuler dans le village. Aucune fausse note dans la préservation du site (et notamment aucune antenne parabolique) ! Un gros effort a été fait pour respecter l'harmonie générale du village et notamment celle des constructions entourant l'abbaye.

Nous avons quitté Conques comme à regret après avoir déjeuné d'une assiette du pèlerin sur une terrasse ensoleillée mais à l'ombre d'une treille. 

Conques est aussi (malheureusement) un zzlieu où nous avons pris congé de compagnons de route que nous avions depuis Le Puy. Après Daniel et Bruno à Saint-Alban sur Limagnole, Fabrice et Anne à Aumont-Aubrac, ce sont Ernst, Reinhold et Charles-Emmanuel, un trio de campeurs pleins d'allant, qui a dû reprendre le chemin de Gand et de Bruxelles...

L'étape n'a fait que 9 kilomètres ! C'était bien suffisant... Une fois franchi le "pont de pèlerins" sur le Dourdou, à la sortie de Conques, une rude épreuve attend le marcheur : une ascension de près de 3 kilomètres par ce que j'appellerai un "raidillon raide", ne reculant devant aucun pléonasme pour faire comprendre au lecteur la "raideur" de la pente. L'humidité de la forêt, la sueur dégoulinant de tous les pores de la peau, la chemise collant de partout nous ont donné l'impression de traverser une zone tropicale humide ! Heureusement, la vue générale sur Conques nous fournit l'occasion de plusieurs pauses. 

La suite du parcours jusqu'à Noailhac a été plus facile mais nous n'étions pas fâchés d'atteindre dès 16 heures 30 le hameau de Montbigoux, où nos hôtes d'un soir, Michel et Simone Falip, nous ont réservé un accueil d'une extrême gentillesse, dans un cadre paisible. Le dîner, auquel s'est joint un troisième marcheur, Jean-Yves, un restaurateur breton, a été aussi bon que copieux, composé uniquement de produits "maison", et nous a permis de terminer sur une spécialité aveyronnaise : la fouace...

    Vue de la terrasse de notre maison d'hôtes

Je terminerai par une autre citation (imaginaire) de sage : "le chemin apprend à résister à la tentation" ! Ah, si nous étions en voiture et n'avions pas un sac à dos à porter, combien de produits du terroir (fromages, charcuterie, vins de pays ou AOC) n'aurions-nous pas acheté ? De combien de livres, dépliants touristiques, cd, dvd et autres souvenirs n'aurions nous pas fait l'acquisition ? J'en suis réduit à fermer les yeux en passant devant la devanture d'un antiquaire pour ne pas "me faire du mal" inutilement... Bref, une leçon permanente de détachement !

J 9 : Golinhac / Conques (23 km, cumul 214 km)

Le cap des 200 km a été franchi à la mi-journée ! Le retour du soleil, c'est bien connu, galvanise le pèlerin... C'est donc avec une ardeur renouvelée que nous avons repris le chemin ce matin. De Golinhac (649 m) à Espeyrac (369 m), les sentiers sont bucoliques à souhait. Ils traversent des pâturages où nous avons même surpris des vaches toutes noires (variété proche des buffles ?), celles qui produisent du lait à mozzarelle ! L'arbre dominant, depuis 48 heures, est incontestablement le châtaignier. Les branches et le sol sont couverts d'oursins vert tendre.

En cours de route, au hameau du Soulié, une petite communauté met à la disposition des pèlerins comme à L'Estrade, des thermos de café, de thé et même des biscuits sous un auvent décoré à la népalaise (drapeaux de prière colorés). Une chapelle a été curieusement aménagée dans un préfabriqué.

Le jeune couple tenant la petite épicerie d'Espeyrac s'est épanché de façon très détendue, tout en nous servant. Leurs propos recoupent ce qui nous a été dit à différentes reprises. La clientèle de passage en juillet-août est insupportable. Ce sont de "faux pèlerins" encore stressés par leur travail, méprisants (tout leur est dû, ils se comportent en pays conquis), peu respectueux de l'environnement et pressés. Quant aux gens du pays, ils seront les premiers à se lamenter quand le commerce fermera, mais ils ne représentent qu'un infime pourcentage (1 pour cent ?) du chiffre d'affaire de l'épicerie, préférant faire plusieurs dizaines de kilomètres en voiture pour s'approvisionner dans les grandes surfaces. Les intéressés ont reconnu que le fait qu'ils n'étaient pas du pays ne les aidait pas...

Après une pause déjeuner, attablés sur une placette déserte du village, nous avons poursuivi jusqu'à Conques. Le sentier est nettement plus pentu, surtout au-delà du petit village bien paisible de Sénergues (506 m), caractéristique dans le paysage avec son château et sa tour crénelée.

L'arrivée sur Conques est magique : pas la descente en elle-même dans un interminable raidillon caillouteux et glissant, mais la vision que l'on a du petit bourg de 286 habitants, étape emblématique sur le chemin de Compostelle en raison de sa splendide église abbatiale et du culte voué à Sainte-Foy.

Fourbus, mais heureux de revoir pour l'un, découvrir pour l'autre, ce site exceptionnel (à éviter en pleine saison touristique), nous nous sommes d'abord précipités sur... une crêpe au miel et amandes et un litre de cidre pour nous remettre de nos fatigues, avant de nous attarder une première fois sur l'extraordinaire tympan du portail de l'église abbatiale Sainte-Foy et de nous installer dans un petit hôtel du centre ville, le Saint-Jacques (!), n'ayant pas trouvé de chambre à l'abbaye.

    La pesée des âmes

Un élan de spiritualité nous a conduits à assister aux vêpres et, après le dîner, aux complies, avec une quarantaine de pèlerins dont la moitié ont déclaré poursuivre demain "le chemin". Un prémontré qui n'a pas manqué de souligner qu'il n'était "pas un moine", a présenté ensuite de manière très vivante les 124 personnages sculptés composant le tympan. Pendant un concert d'orgue où se mêlaient le sacré et le prophane (rain and tears, le pénitencier !), le public a pu accéder aux tribunes qui courent au dessus de la nef et du choeur, découvrant ainsi de près les célèbres chapiteaux de Conques, de pures merveilles... Un moment de grande émotion !

    La leçon (comme autrefois mais aujourd'hui avec beaucoup d'humour...)

    Imaginez tout cela au son de l'orgue...